Laurie Colwin portret (Bouillon Magazine)

Een kip en een citroen
Haar essays over thuiskoken zijn klassiekers in de Verenigde Staten. Bij ons is ze zo goed als onbekend. Tijd dus voor een kennismaking met Laurie Colwin, schrijfster van Home Cooking – A Writer in the Kitchen (1988) en More Home Cooking – A Writer Returns to the Kitchen (1993).
Tekst: Kathy Mathys
Een van de eerste Colwin-essays die ik las, was Why I Love Cookbooks . Ik vond het herkenbaar want daarin schreef ze dat goede kookboeken zich laten lezen als romans. Colwin bekende dat ze opveerde bij eetscènes in verhalen, zoals die in Anna Karenina , een roman die prachtige dineerscènes bevat. Het eerste kookboek waarvan Colwin ontdekte dat je het kan lezen als een roman was Italian Food van Elizabeth David. Ze maakte me nieuwsgierig deze schrijfster, ik ging op zoek naar meer.
Laurie Colwin schreef romans, bundels met korte verhalen en twee essaybundels over eten. Haar culinaire teksten verschenen aanvankelijk in Gourmet. Je zou ze kunnen omschrijven als keukenmemoires, doorspekt met kookadvies en recepten. De boeken zijn nooit in het Nederlands vertaald maar lezen vlot.
Colwin groeide op in de buitenwijken van Philadelphia. Ze stierf in 1992, heel plots en onverwacht, ze was pas achtenveertig. In het Amerikaanse magazine Gastronomica stond ooit een eerbetoon aan Colwin, geschreven door haar vriend Willard Spiegelman, waarin hij schrijft dat ze aan agorafobie leed. Zelf verklaarde ze meermaals dat ze het liefst thuis bleef. Spiegelman noemt Colwin een ‘huiselijke sensualist’ en dat vind ik een passende omschrijving. In haar boeken, die vol zinnelijk eetplezier zitten, klopt het hart van de thuiskeuken. Colwin hield niet van glamour, van chique gedoe. Dat merk je aan alles wat ze schrijft. Toen ze als auteur doorbrak en wel eens in New York kwam om te dineren, vond ze daar niet veel aan. In de introductie van Home Cooking schrijft ze over een boeklancering bij iemand thuis. De dresscode was feestelijk en ze hield haar hart vast. Dan verschijnt het eten op tafel: een rundstoof met olijven en boterige noedels, een simpele groene salade, kaas en chocolademousse als dessert. ‘Hemels!’ schrijft Colwin.
Intiem
Net zoals M.F.K. Fisher schrijft Laurie Colwin geen wetenschappelijk of puur informatief boek, ze heeft een uitnodigende en intieme stijl, gevoel voor humor. Ze vertelt over een feestje waar ze heel dronken werd, over hoe ze op Broadway stond over te geven en de dag nadien een kater had. Ze neemt zichzelf niet te serieus; het is alsof er een vriendin bij je aanschuift in de keuken, een vriendin die je zegt dat er niets fout kan gaan, dat je gerust mag relaxen.
Ik lees in een van haar boeken dat niemand ooit alleen kookt. Zelfs de meest eenzame kok weet zich omringd door het advies van vele voorgangers. Colwin valt terug op het werk van ondermeer Marcella Hazan, Jane Grigson en Elizabeth David. De recepten in haar boeken zijn eenvoudig en betrouwbaar: een ouderwetse stoofpot, aardappelsalade, een eenvoudig broodrecept, peperkoek, shepherd’s pie.
Het gaat er niet altijd even gezellig en liefelijk aan toe in haar boeken. In het essay Kitchen Horrors schrijft ze over keukenfiasco’s, over de zalm die haar moeder bereidde en waar ze per ongeluk cayennepeper in plaats van paprika bij deed. Ze vertelt over de zeebaars die ze bereidde voor de man met wie ze later zou trouwen. Ze had nog nooit een vis gevuld of gebakken, bezat geen recept en toch vulde ze de vis met druiven, garnalen en gefermenteerde zwarte bonen. Wat uit de oven kwam leek op een schilderij van Hieronymus Bosch, meer bepaald zijn visie op de hel.
In Rented House schrijft Colwin over de opwinding en vrijheid die je kan voelen wanneer je in een keuken bent die niet de jouwe is. Je moet improviseren, andere wegen inslaan, meestal heb je veel minder gereedschap dan thuis. Colwin nam altijd haar exemplaar van Margaret Costa’s The Four Season’s Cookery Book mee op vakantie, hoewel ze er meer in las dan dat ze er uit kookte. Ze beperkte zich tot eenvoudige tomatensalades, broodjes met kaas en frittata’s.
Colwins recepten zijn uiterst geschikt voor wie wil koken in een vakantiehuis. Vorige zomer maakte ik haar citroenchutney waarvan het recept in More Home Cooking staat. Het is heel simpel, het lastigste is het fijnsnijden van de schil. We moesten nog enkele weken wachten tot we hem konden proberen, want zo gaat dat met chutney. Het resultaat was verrukkelijk, aromatisch, we proefden een vleugje van het Midden-Oosten.
Laurie Colwin  Home Cooking – A Writer in the Kitchen / More Home Cooking – A Writer Returns to the Kitchen – Harper Perennial.