Sterke vrouwen

Kate Walberts roman doet wat de titel belooft: in 132 bladzijden vertelt ze een geschiedenis van de vrouw, tenminste van de blanke Angelsaksische vrouw. Er is niets pompeus of plagerigs aan haar krachtige roman, die het verhaal vertelt van vijf generaties vrouwen. Het verhaal beslaat meer dan een eeuw: van Victoriaans Engeland tot hedendaagse Amerika. We ontmoeten Dorothy Trevor-Townsend in 1898, wanneer ze vergeefs een diploma tracht te behalen op de universiteit van Cambridge. Meisjes konden de lessen toen enkel als vermakelijk tijdverdrijf bijwonen. Dorothy wordt een suffragette die zich uithongert. Haar dochter Evelyn beschrijft haar als ‘een gebroken hockeystick en net zo hard ook’. Walbert heeft vooral aandacht voor Evelyn en voor Evelyns nichtje, Dorothy Barrett-Townsend, die in 2003 ontdekt dat ze afstamt van een feministe-avant-la-lettre. Dorothy Barrett is een zestiger die het tijdperk van de vrije liefde en de A-jurken nooit van dichtbij beleefde. Dat er van het leven van haar grootmoeder niets rest behalve een afbeelding op een postzegel, vindt ze hartverscheurend.
Kate Walbert was eerder finaliste voor de National Book Award met ‘Our Kind’. In ‘Een korte geschiedenis’ legt ze dezelfde originaliteit en subtiliteit aan de dag. Haar roman klinkt nergens als een pamflet. Eén van de aangrijpendste personages is Charles, echtgenoot van Dorothy Barrett, die niet snapt waarom zijn bejaarde vrouw hem verlaat. Om personages in luttele bladzijden leven in te blazen, moet je van goeden huize zijn. Walbert slaagt er moeiteloos in ; vooral Evelyn en Dorothy Barrett zijn prachtpersonages. Sommige hoofdstukken verschenen eerder als kortverhaal. Toch is dit een echte roman, er zitten patronen en echo’s in deze vrouwenlevens.

Kathy Mathys

***

Kate Walbert, Een korte geschiedenis van vrouwen, Ailantus, 132 blz., 18,95 €. Oorspronkelijke titel: A Short History of Women.